BÖLÜM 2 Üniversite kampüsünde sabah, şehrin uzun ve rüyasız uykusundan henüz tam olarak uyanmamış gibi, berrak ve temizdi. Selena, omzunda ağır sırt çantasıyla, göğsüne sıkıca bastırdığı teziyle ve saçındaki dağınıklığı örten, kendisine ait olmayan ipek bir fularla ana meydanı geçti. Genç bir öğrenci, beşeri bilimler binasının tuvalet girişinde neredeyse koşarak yanına gelmiş ve ona saf bir endişeyle bakmıştı. “Doktor, henüz tam olarak iyileşmediniz ama neredeyse iyileştiniz,” dedi genç kadın, Selena’yı neredeyse gözyaşlarına boğacak bir şefkatle. “Geçen yıl yüksek lisans programından ayrılmamama yardım ettiniz, lütfen bugün de size yardım etmeme izin verin,” diye ekledi kız, atkıyı uzatırken.Selena reddetmek istedi ama inatçı olmanın bedelini ödeyemeyeceğini biliyordu, bu yüzden yumuşak, şarap rengi eşarbı başına bağladı ve departmana doğru yürümeye devam etti. Saat sekiz on dokuzda, Hunter’dan ilk mesajı aldı; dijital sesi sessiz koridorda bir silah sesi gibi yankılandı. Ekranda “Bunu yapmayın, eve geri dönün, her şeyi düzeltebiliriz” yazıyordu. Ardından, ilkinden bile daha manipülatif bir mesaj daha belirdi. “Annem o kadar ileri gitmek istemiyordu ama sen bizi buna zorladın ve bunu biliyorsun,” diye yazdı. Ve sonuncusu, diğerlerinin hepsinden daha kötüydü. “O odaya o halde girersen, seni paramparça edecekler ve kimse bu kadar dengesiz görünen bir kadına saygı duymayacak,” diye uyardı. Selena cep telefonunu tamamen kapattı; zaten onurunu elinden almaya çalıştıklarını ve bir de konsantrasyonunu almalarına izin vermeyeceğini düşündü. Tez danışmanı Dr. Rebecca Tran, onun küçük bölüm konferans salonuna girdiğini gördüğünde sehpanın yanında oturuyordu. Rebecca, profesyonel tavrıyla gizlemeye çalışsa bile, yüzünde dehşet ifadesi belirdi. “Selena, aman Tanrım, sana ne yaptılar böyle?” diye haykırdı Rebecca, sandalyesinden doğrulurken. Bir önceki geceden beri ilk defa bacakları gerçekten güçsüzleşti ve sanki yer ayaklarının altından kaybolacakmış gibi hissetti. Selena sesi titreyerek fısıldadı: “Kocam ve kayınvalidem, beni yeterince küçük düşürürlerse gelmeyeceğimi düşündüler.” Rebecca bir an gözlerini kapattı ve açtığında, ilk şoku çoktan soğuk, koruyucu bir öfkeye dönüşmüştü. Rebecca, “Savunmayı erteleyebiliriz, çünkü böylesine travmatik bir olaydan sonra bugün mahkemeye gelmenizi kimse istemez,” diye ısrar etti. Selena başını sallayarak, kendisini bile şaşırtacak bir kesinlikle teklifi reddetti. “Eğer içeri girip bu işi bitirmezsem, onlar kazanır ve sonsuza dek kazanırlar,” dedi. Rebecca öne çıktı ve neredeyse anne şefkatiyle, onu sakinleştiren bir kararlılıkla omuzlarından tuttu. “Öyleyse içeri gireceksin ve işin bittikten sonra yaptıkları için yetkililere ihbar edeceksin,” diye emretti Rebecca. Saat sekiz elli beşe gelindiğinde, jüri tamamlanmıştı; jüride, tezleri tek bir hesaplı soruyla yerle bir etmesiyle ünlü Dr. Dominic ve zekası ve inanılmaz sertliğiyle tanınan Dr. Samira yer alıyordu. Orada ayrıca bölümden diğer akademisyenler, öğrenciler ve meslektaşlar da vardı, ancak Selena kürsüye doğru yürürken ön sıradakilere bakmaktan kaçındı. Vücudunun titremesine izin verilmesi gerektiğini hatırlamadan önce mikrofona ulaşmak istiyordu sadece. Ama sonra onu gördü ve gördüğü manzara nefesini tamamen kesti. Ön sırada, koyu gri takım elbise giymiş uzun boylu bir adam durmuş, ona anlaşılmaz bir ifadeyle bakıyordu. Bu, neredeyse üç yıldır konuşmadığı babası Carson’dı; Hunter’la evlenmenin onun standartlarını düşürmek anlamına geldiğini söylediği o acımasız tartışmadan beri hiç konuşmamıştı. O zamanlar, sadece arkadaşlarına övünebileceği şeyleri destekleyen bir babadan bıktığını söylemişti ve o zamandan beri tek kelime bile konuşmamışlardı. Ve yine de, o orada, kadının savunmasının en ön safında duruyordu. Gülümsemedi, elini de selam vermek için kaldırmadı, sadece yavaşça oturduğu yerden kalktı. Onun arkasında, durdurulamaz, sessiz bir dalga gibi, tüm departman da aynı şekilde yükselmeye başladı. Ona acıdıkları için ya da saçının hikayesini bildikleri için değil, öylece durmuşlardı. Onlar, saf ve zorlu çalışmalarla kazanılmış saygınlık sayesinde öne çıktılar. Rebecca onun yanındaydı, öğrenciler arkadaydı ve hatta Dr. Samira bile ayağa kalkmıştı; hepsi ona, cehennemden geçip yine de hedefine ulaşmayı seçmiş birine bakar gibi bakıyordu. Selena derin bir nefes aldı ve sunumuna başladı. Sesi önce kısık çıktı ama çatmadı ve arşivi açıkladı, karmaşık metodolojisini savundu ve yıllarca biriktirdiği verileri, kendisinin bile farkında olmadığı bir hassasiyetle bir araya getirdi. Her slayt, onu düşürmeye çalıştıkları her şeye karşı fiziksel bir darbe gibiydi ve verdiği her cevap, Hunter’ın kendini beğenmiş yüzüne kapanan bir başka kapı gibiydi. Soru-cevap bölümü nihayet bittiğinde, sinod gizli görüşme yapılmasını istedi ve Selena elleri buz kesmiş bir halde sınıftan ayrıldı. Rebecca ona sarıldı, birkaç öğrenci parmaklarını sıktı ve sonra babası yaklaşıp tam önünde durdu. Carson, sesi ciddi ve alçak bir tonda, “Hunter dün gece beni aradı,” dedi. “Bugün gelmemem için beni ikna etmeye çalıştı ve senin dengesiz olduğunu, aklını tamamen kaybettiğini söyledi,” diye ekledi. Selena ayaklarının altındaki zeminin sarsıldığını hissetti, kalbi göğüs kafesine sıkışmış bir kuş gibi şiddetle çarpıyordu. “Peki, ona gerçekten inandınız mı?” diye sordu, cevaba kendini hazırlayarak. Carson yutkundu, gözlerinde derin ve acı dolu bir gerçeklik yansıyordu. “Hayır, ve o görüşmeden sonra Hunter’ın benim bildiğimi hayal bile edemeyeceği bir şey keşfettim,” dedi, odanın kapalı kapısına doğru bakarak. Henüz karar açıklanmamıştı, ancak babasının söyleyeceği şey her şeyi değiştirecekti.
