“Bunun bu elbiseyle ne alakası olabilir ki?” diye sordum. Chloeann yutkunmakta zorlandı. “Nadia bana güvendi, ya da en azından beni buna inandırdı. Bir gece beni malikanesine davet etti. Çok fazla içki içmişti. Çantasını açık bırakmış, telefonunu masaya koymuş ve o elbiseyi yatak odasında asılı bırakmıştı. Ekranında bir e-posta belirdiğini gördüm. İşler ters giderse tüm suçu bana atmayı planladığını keşfettim. Birkaç yasadışı mali işlemin tek faili olarak görünmemi sağlamak için sahte imzamla yasal belgeler sunmak istiyordu. Bu yüzden panikledim. Dosyaları kopyaladım. Suçlayıcı konuşmaları kaydettim. Kanıt topladım.” Ona baktım, tamamen inanamıyordum. “Peki sonra ne oldu?” “Sonra birdenbire ortadan kayboldu.” Bu kelime aramızdaki odada ağır ve uğursuz bir şekilde asılı kaldı. “Nasıl olur da birdenbire ortadan kaybolabilir?”“İşte böyle oldu. İki hafta sonra kimse onu bulamadı. Şoförü aniden işinden ayrıldı. Evi isimsiz bir emlak şirketi aracılığıyla satıldı. Tüm telefonları çalışmayı durdurdu. Ve onunla iş yapmış olan herkes birdenbire adını hiç duymamış gibi davranmaya başladı.” Sırtımdan aşağıya doğru dondurucu bir soğukluk hissettim. “Polise gittiniz mi?” Chloeann acı ve keskin bir kahkaha attı. “Yani ne diyeceksiniz? Büyük bir vergi dolandırıcılığı şebekesine karıştığımı, elimde beni suçlayacak devlet belgelerinin kopyalarının bulunduğunu ve beni suçlayan kadının birdenbire ortadan kaybolduğunu mu? En son istediğim şey kendimi spot ışıklarının altına sokmaktı.” Korkuyla açılmış gözleriyle bana doğru eğildi. “Ama Nadia ortadan kaybolmadan önce Grand Plaza Oteli’nde benimle buluşmak üzere anlaştı. Bana bazı bilgileri geri verirsem maddi tazminat ödeyeceğini söyledi. Yalnız gitmedim. Arabamı iki blok öteye park ettim ve yan girişe doğru yürüdüm. Vardığımda çoktan gitmişti. Beni bekleyen tek şey, lüks bir butikten alınmış bir alışveriş çantasıydı. O çantanın içinde o elbise vardı.” Masaya serilmiş giysiye baktım ve birdenbire bana güzel görünmeyi bıraktı. Sanki iğrenç bir test gibiydi. Bir mesaj. Açık, fiziksel bir tehdit. “Etiketteki baş harfler ne?” diye sordum. “Bunlar onun. Ya da en azından benimle kullandığı isim. Not…” Kağıdı işaret etti. “Not, elbiseyi bana verdiğinde içine saklanmıştı. Çok sonraları buldum.” Sonunda kağıdı açtım. Çok ince mavi mürekkeple yazılmış notta şöyle yazıyordu: “Eğer bu bir daha ortaya çıkarsa, bunun nedeni birinin senin kim olduğunu çoktan biliyor olmasıdır.” Şakaklarımda kan zonkluyordu. “Neden Kenneth’e hiç söylemedin?” “Çünkü Kenneth, içine düştüğüm durumu öğrenirse beni öldürür,” diye hıçkırdı. “Çünkü sadece maddi olarak zor bir dönemden geçtiğimi düşünüyor. Çünkü… bir ay önce anonim bir hesaptan bir e-posta aldım. Sadece ‘Yakında ortaya çıkacak’ yazıyordu. Ve dün kocan sana o elbiseyi romantik bir hediye olarak getirdi. Ne düşünürdün?” Bu çarpık mantık acımasızdı. Birileri elbiseyi Kenneth’e ulaştırmıştı. Birileri, Chloeann’ı aylardır sakladığı karmaşayla yüzleşmeye zorlamak için, elbiseyi tam da oturma odamıza, sıradan hayatımızın ortasına yerleştirmek istemişti. Derin bir nefes aldım ve bu karmaşaya biraz düzen getirmeye çalıştım. “Kenneth’in özel müşterinin kim olduğu hakkında bir fikri var mıydı?” “Bilmiyorum,” diye fısıldadı. “Belgelerin kopyaları hâlâ sizde mi?” Chloeann’ın yanıt vermesi çok uzun sürdü. “Evet ediyorum.” “O halde bu artık sadece utanç ya da gurur meselesi değil,” dedim ona. “Bu gerçek bir tehlike meselesi.” Kızarmış, şişmiş gözlerle bana baktı. “Seni bu işe karıştırmak istemiyorum, Lucy.” “İkimizi de bu işe sürükledin zaten,” diye sert bir şekilde yanıtladım. Odada yoğun, boğucu bir sessizlik vardı. Dışarıda bir ambulans geçti, siren sesi sessiz sokağı yarıp geçti ve ardından şehrin normal, boğuk sesleri geri döndü: motosikletler, panjurlar ve uzaktan gelen, boğuk konuşmalar. Telefonumu elime aldım. “Kenneth’i arayacağım.” Chloeann tekrar kolumu tuttu. “Hayır. Eğer elbiseyi tamamen tesadüfen aldıysa, onu hiçbir sebep yokken yerden yere vuracaksınız. Ve eğer tesadüf değilse… o zaman öncelikle hangi tarafta olduğunu bilmemiz gerekiyor.” Bu cümle beni tamamen dondurdu. Kenneth, böylesine çarpıcı, soğukkanlı bir ihanete kalkışamayacak, metodik ve ciddi bir adamdı. Ya da en azından ben öyle sanıyordum. Yine de kutu onun elleriyle evimize gelmişti. Memurun kendisine söylediklerini kelimesi kelimesine tekrarlamıştı: “Bir müşterinin özel koleksiyonundan eşsiz bir parça.” Fazla hassastı. Fazla temizdi. Telefonumu masanın üzerine yüzüstü bıraktım. “O bu akşam eve gelmeden önce her şeyi öğrenmiş oluruz.” Chloeann gözyaşlarını elinin tersiyle sildi ve felaketin başlamasından bu yana ilk defa zihnini toparlamış gibiydi. “Kopyalar bir USB bellekte,” dedi. “Dairemde.” “Hadi gidip alalım.” “Peki ya elbise?” Giysiyi dikkatlice katladım, baş harflerin bulunduğu dikiş yerine gereğinden fazla dokunmaktan kaçındım. “Elbise bizimle gelecek.” Çünkü o anda kesin olarak biliyordum: o giysi bir hediye değildi. Çok uzun zamandır gizli kalmış devasa bir komplonun ucu açılmış bir iplikti ve birileri uzanıp onu çekmişti. Hiçbir şey yemeden evden çıktık, elbisem opak bir elbise çantasına konmuştu ve arabanın içindeki gerilim o kadar yoğundu ki nefes almakta zorlanıyorduk. Chloeann otoyolda çok hızlı sürüyordu, her trafik ışığında durduğumuzda direksiyon simidine parmaklarıyla vuruyordu. Kenneth’ten bir mesaj bekleyerek telefonumu kontrol etmeye devam ettim, ama sadece iki iş e-postası ve genel bir süpermarket promosyonu buldum. Ondan hiçbir şey yoktu. Bu beni daha da huzursuz etti. Chloeann’ın dairesi banliyöde, girişinde güvenlik kameraları olan ve gazetesinden başını neredeyse hiç kaldırmayan bir kapıcının bulunduğu modern bir kompleksteydi. Asansörle dördüncü kata çıktık. Kapıyı açar açmaz doğruca yatak odasına gitti ve dolabının arkasından ağır bir ayakkabı kutusu çıkardı. Kutunun içinde banka dekontları, antika bir saat, süresi dolmuş iki pasaport ve küçük siyah bir USB bellek vardı. “İşte burada,” dedi. “Pekala. Şimdi Kenneth’in tüm bu olaylarda tam olarak hangi rolü oynadığını bilmemiz gerekiyor.” “Ya Nadia hâlâ yaşıyorsa?” diye sordu sesi titreyerek.
