Babam beni komada olan bir milyarderle evlendirdi
Hukuken bir şirket hanedanına katıldığım o öğleden sonra, dokuz aydır tek kelime etmemiş veya gözlerini açmamış bir adamın yanında duruyordum. Kutsal mekânın içindeki havada orkidelerin ve pahalı Fransız parfümlerinin yoğun kokusu vardı; bu da tüm düğün törenini bir kutlamadan çok lüks bir cenaze törenine benzetiyordu. Yüksek sosyetedeki herkes Christopher Harrington’ın hiçbir şey duyamadığında ısrar ediyordu ve tıp uzmanları sık sık onun sonsuza dek sessiz dünyasında hapsolacağını fısıldıyordu. Ancak güneş ufukta batıp malikanede nihayet sessizlik çöktüğünde, yatağının üzerine eğilip oraya nasıl düştüğümün korkunç gerçeğini fısıldadım. Sesim yastığına çarptığı anda, işaret parmağı bembeyaz çarşafların üzerinde seğirdi. O sabahın erken saatlerinde, üzerime tam oturmayan kiralık dantelli bir elbiseyle taş şapelin koridorunda yürüyordum. Christopher, sunağın yanında, motorlu bir tekerlekli sandalyede tamamen hareketsiz oturuyordu; koyu renk saçları özel bir görevli tarafından özenle geriye taranmış, solgun elleri ise kucağında taş gibi duruyordu. Özel bir hemşire, sandalyesinin hemen arkasında durarak, sığ nefes alışı bile yazılı iznini gerektiriyormuş gibi keskin bir bakışla hayati belirtilerini izliyordu. Tüm tören boyunca gözünü kırpmadı, ağırlığını hiç değiştirmedi ve başımızın üzerinde okunan yeminleri hiç dikkate almadı. Durum tamamen absürttü çünkü küresel bir nakliye imparatorluğunun tek varisi olan Christopher Harrington, şu anda derin bir komada bulunuyordu. “Şimdi söyle şu kelimeleri, Madeline,” diye mırıldandı babam nefes nefese, parmakları dirseğimi hafif bir morluk bırakacak kadar çaresizce sıkıyordu. Boğazım düğümlendi, göğsümde yükselen kaygı yumruğunu zar zor yutabildim. “Evet,” diye yanıtladım, ancak bu ifade kutsal bir yeminden çok, göz alıcı bir hapishanede ömür boyu hapis cezasına benziyordu. Bakan, töreni alışılmış bir verimlilikle sonlandırmadan önce, az sayıdaki yöneticiye kısa ve yüzeysel bir gülümseme sundu. Özenle seçilmiş birkaç konuk kibarca alkışladı, alkışları boş şapelin yüksek vitray pencerelerinde yankılanarak yankısız bir hal aldı. İşte böylece, dolma kalemle birkaç vuruşla, resmen Bayan Harrington oldum. Elbette, damadın bu eyleme katılma yeteneğinden tamamen yoksun olduğu göz önüne alındığında, kimse gelinin damadı öpmesi gerektiğini önermedi. Kısa tören sona erdiğinde, iki görevli sessizce Christopher’ı modifiye edilmiş bir tıbbi araca doğru götürürken, ben taş zeminde donakalmış bir şekilde, geleceğimin nasıl olup da bir şirket sözleşmesine indirgendiğini merak ediyordum.Kilisenin mermer basamaklarına adımımı attığımda, babam yorgun yüzünde derin bir rahatlama ifadesiyle yanıma yetişti. “Geleceğimiz için gerçekten doğru olanı yaptın, Madeline,” diye mırıldandı, doğrudan gözlerime bakmaktan kaçınarak. Avludaki yeşilliklerde yuva yapan bir kuş sürüsünü ürküten, acı ve neşesiz bir kahkaha attım. “Yani, fiziksel olarak rızasını veremeyecek durumda olan varlıklı bir adamla evlendiğim gerçeğinden mi bahsediyorsunuz?” diye sordum, saten şalımı omuzlarıma sıkıca sararak. Çenesi anında kasıldı ve gözlerine o tanıdık savunmacı ifade geri döndü. “Bu tek düzenleme bizi tam bir yıkımdan kurtarıyor, bunu sen de biliyorsun,” diye soğuk bir şekilde yanıtladı. O kelime, yarattığı mali felaketlerin bedelini benden ödememi istediği her seferinde mutlaka ortaya çıkıyordu. Bu gerçeküstü sabahtan üç hafta önce, Connecticut, Bridgeport’taki küçük kiralık evimizin daracık mutfağında beni köşeye sıkıştırıp anlaşmanın şartlarını açıklamıştı. Harrington ailesinin vakfı, Christopher’ın otuzuncu doğum gününden önce yasal olarak evlenmesi gerektiğini, aksi takdirde milyarlarca dolarlık işletmenin kontrolünün otomatik olarak saldırgan kuzenine geçeceğini şart koşmuştu. Eğer uygun gelin rolünü oynamayı kabul etseydim, devasa borç yığınımız anında yok olurdu. Annemin hastalığı nedeniyle ödenmesi gereken tüm banka kredileri, tüm gecikmiş tıbbi faturalar ve tüm tehdit içeren tahsilat bildirimleri tamamen silinecekti. “Hayatımı, şu anda yaşam destek ünitesine bağlı olan tamamen yabancı birine mi bağlamamı istiyorsunuz?” diye sordum, ona inanmaz gözlerle bakarak. Babam gözlerinde yaşlarla, “Hatalarımı düzeltmeme izin ver ki, başımızın üstünde bir çatı olması için üç işte birden çalışmanı izlemekten kurtulayım,” diye yalvarmıştı. O an, onun niyetlerinin tamamen bencilce olmadığına inanmayı çok istiyordum. Araba, Pensilvanya’nın Bucks County bölgesinde, Delaware Nehri’nin kıvrımlarına bakan devasa Harrington malikanesinin önüne vardığında, artık kimseye güvenmediğimi fark ettim. Geniş kireçtaşı konak, geleneksel bir aile konutundan çok, surlarla çevrili bir kaleye benziyordu. Yüksek demir kapıları, kemerli mermer koridorları ve devasa kristal avizeleriyle, cilalı her yüzey, tamamen farklı bir dünyaya ait olduğumun açık bir hatırlatıcısıydı. Büyük giriş holünde beni ilk karşılayan kişi Christopher’ın kuzeni Bradley Harrington oldu. Üzerinde özel dikim bir takım elbise olan ve tüm mülkün zaten kendisine ait olduğunu düşündüren bir gülümsemeyle, yüksek bir Korint sütununa kayıtsızca yaslanmıştı. “Demek günü kurtarmak için getirdikleri çaresiz küçük gelin sensin,” dedi Bradley, gözleri beni tüylerimi diken diken edecek şekilde süzerek. Ben sert bir yanıt vermeye fırs bulamadan, büyük koridorun yankısını keskin ve otoriter bir ses yarıp geçti. “Bradley, eğer kuzeninin karısına sıradan bir sokak hırsızı gibi bakmayı bitirdiysen, yolu açmanı öneririm,” diye emretti ses. Asil duruşlu yaşlı bir kadın, görkemli çift merdivenden yavaşça aşağı inmeye başladı; duruşu mutlak bir otorite yansıtıyordu. Zarif, son derece soğuk ve yenilgiyi hiç tatmamış bir hükümdar gibi davranıyordu. Bu, ailenin sert ve kararlı reisi ve Christopher’ın büyükannesi Abigail Harrington’dı. Merdivenin en alt basamağında durdu, hesapçı gözlerle yüzümü inceledikten sonra kısa bir baş selamı verdi. Abigail kuru bir tonda, “Şu anki amaçlarımız için yeterlisiniz,” dedi ve bu da onun geçmişime hakaret mi ettiğini yoksa görünüşümü mü onayladığını anlamamı tamamen engelledi. Cevap beklemeden arkasını döndü ve merdivenlerden yukarı onu takip etmem için işaret verdi. “Hadi gel Madeline, yeni kocanla daha özel bir ortamda tanışmanın vakti geldi,” diye yönlendirdi. Doğu kanadının sonundaki Christopher’ın özel odasına vardığımızda, odanın düzeni beni tamamen hazırlıksız yakaladı. Tamamen loş, kasvetli, gürültülü makinelerle dolu ve antiseptik kokan bir tıbbi koğuş bekliyordum. Bunun yerine, yerden tavana uzanan pencerelerden içeriye ılık öğleden sonra güneş ışığı giriyor ve aşağıda uzanan nehrin muhteşem manzarasını sunuyordu. Komodinin üzerindeki kristal vazoda yeni kesilmiş çiçekler duruyordu ve pervazın içine gizlenmiş bir çift yüksek kaliteli hoparlörden yumuşak klasik müzik hafifçe yayılıyordu. Odanın kendisi inanılmaz derecede canlı ve hayat dolu bir atmosfere sahipti; bu durum, odanın ortasındaki adamın trajik hareketsizliğini daha da belirginleştiriyordu. Christopher, yumuşak beyaz yastıklardan oluşan bir yığının üzerinde tamamen hareketsiz yatıyordu; varoluş mücadelesi veren bir hastadan çok, huzurlu bir öğleden sonra uykusunun tadını çıkaran bir adama benziyordu. Abigail yatağın kenarına doğru yürüdü, ona bakarken yüzündeki soğuk ifade bir anlığına yumuşadı. “Artık resmen yasal bir eşin var Christopher,” dedi kayıtsız bir ses tonuyla, parmakları hafifçe omzuna dokunurken. “Aile adını daha fazla lekelememeye elinden gelenin en iyisini yap.”