Babam beni komada olan bir milyarderle evlendirdi
Sadece beş saniye sonra, ağır meşe kapı tek bir uyarı sesi bile çıkarmadan ardına kadar açıldı. Bradley Harrington odaya girdi, ellerini gelişigüzel pantolon ceplerine soktu ve dudaklarında kendini beğenmiş bir gülümseme vardı. “Vay canına,” diye mırıldandı Bradley, çizmelerinin cilalı ahşap zeminde çıkardığı keskin tıkırtıyla. “Madeline, bu göz alıcı yeni rolüne şimdiden alıştın mı?” Kanım dondu ama zoraki göz yaşlarıyla dolu bir gülümsemeyle ayağa kalkıp onunla yüzleştim. “Sadece kendimi ona tanıtmaya çalışıyordum,” diye yanıtladım, ellerimin titrediğini görmesin diye onları arkamda saklayarak. Bradley yatağın diğer tarafına doğru yürüdü, hesapçı bakışları Christopher’ın yüzüne kaydıktan sonra tekrar bana döndü. “İnsanlar onun gibi hastalarda bunu oldukça sık yapıyorlar,” diye belirtti, müzik çaların ayarlarını umursamazca değiştirirken. “Sanırım bu, yaşayanların bir bitkisel hayata bakmaktan duydukları rahatsızlığı biraz olsun azaltıyor.” “O bir bitkisel hayatta değil, Bradley,” dedim, kendimi savunan bu sözler, engelleyemeden ağzımdan döküldü. Gülümsemesi son derece yırtıcı bir ifadeye büründü ve yatağın benim bulunduğum tarafına doğru bir adım daha yaklaştı. “Hayır,” diye fısıldadı, gözleri kısılıp ince bir çizgiye dönüşmüştü. “Sanırım henüz tamamen ölmedim.” Aramızda asılı kalan dile getirilmeyen tehdit, odadaki kalan sıcaklığı da boğarak havayı ağır bir şekilde boğdu. Duruşumu düzelttim, onun yoğun bakışları altında dizlerimin bükülmemesi için elimden gelen her şeyi yaptım. “Bu odaya kapıyı çalmadan girmenizin belirli bir sebebi var mı, yoksa sadece temel görgü kurallarından mı yoksunsunuz?” diye sordum. Bradley, benim cesaret gösterme çabamdan belli ki eğlenmiş bir şekilde, hafif ve keyifli bir kıkırdama çıkardı. “Kuzenimin güzel yeni gelininin bu malikanenin işleyiş kurallarını tamamen anlamasını sağlamak istedim sadece,” dedi. “Abigail bana görevlerimi kendisinin açıklayacağını zaten söylemişti,” diye karşılık verdim. Bradley, yatağa doğru eğilip yüzüme iyice yaklaşarak fısıldadı: “Büyükannem, hizmetçileri hizaya sokan kibar, toplumsal kuralları açıklıyor. Ben ise insanları hayatta tutan gerçek kuralları açıklayan kişiyim.” Ayaklarımı yere sağlamca bastım, geri çekilişimi izleme zevkini ona yaşatmak istemedim. Arkamda, Christopher yine tamamen hareketsiz yatıyordu; herkesin sandığı gibi, kusursuz, tepkisiz bir hasta gibi görünüyordu. Bradley sesini alçaltarak uğursuz bir mırıltıya dönüştürdü. “Madeline, çok özel bir mali amaç için satın alındın. Kameralar kayıttayken gülümseyeceksin, önüne konulan tüm yasal belgeleri imzalayacaksın ve batı kanadındaki kilitli odalardan tamamen uzak duracaksın.” Midem endişeden kasıldı. “Ya bu talimatları görmezden gelmeye karar verirsem ne olacak?” Bakışları yavaşça yüzümde gezindi, babamın kolumda bıraktığı hafif morluğa takılıp kaldı. “Yoksul kasabalardan gelen duygusal kızlar bu evde çok kalıcı, çok ölümcül hatalar yapma eğilimindedir,” diye fısıldadı. Sözlerinin korkunç sonuçlarını idrak edemeden, ağır kapı o öğleden sonra ikinci kez açıldı. Abigail Harrington kapı aralığında duruyordu, gümüş rengi saçları kusursuz bir topuz yapılmıştı ve duruşu mermer bir heykel kadar kaskatıydı. “Bradley,” dedi, sesi buz gibi bir soğukluk yayarak odanın sıcaklığını anında düşürdü. “Bugün bu kanada girmenize izin verdiğimi hatırlamıyorum.” Bradley’nin yüzündeki o kendini beğenmiş sırıtış bir anlığına kayboldu, ancak kısa süre sonra kendini toparladı. “Ben sadece genç Madeline’i aileye hoş geldin diyordum, büyükanne,” diye yanıtladı umursamaz bir omuz silkme hareketiyle. Abigail odaya girerken ve adeta mekanı kendi yeri ilan ederken, “Evin reisi tarafından çoktan karşılandı,” dedi. Bradley yataktan bir adım geri çekilirken, “Bu benim de soyadım, yaşlı kadın,” diye mırıldandı. Abigail ona tek bir bakış bile atmadan yanından geçti, varlığı odayı tamamen domine ediyordu. “Tamamen değil, Bradley. Torunum hâlâ nefes aldığı sürece değil.” Açıklamasının ardından gelen sessizlik inanılmaz derecede ince ve keskindi, tıpkı kopmayı bekleyen gergin bir tel gibiydi. Bradley’nin çenesi o kadar sıkı kenetlenmişti ki yanağında bir kas seğirdi, ama yine de bana doğru tiyatral ve alaycı bir şekilde eğildi. “Evlilik hayatının mutlak mutluluğunun tadını çıkar, Madeline,” diye alaycı bir şekilde söylendi, arkasını dönüp odadan çıktı. Abigail, ağır botlarının uzak yankısı uzun doğu koridorunda tamamen kaybolana kadar bekledi, ancak ondan sonra nihayet dikkatini bana çevirdi. “Ben aşağıdayken o aptal çocuk seni tehdit mi etti?” diye sordu, keskin bakışları yüzümde herhangi bir zayıflık belirtisi arıyordu. Güvenli ve mantıklı tepki, sessizce inkar etmek olurdu. İçimdeki her şey, tedbirli davranıp ağzımı kapalı tutmam gerektiğini haykırıyordu. Bunun yerine, yavaşça elimi kaldırdım ve tek parmağımla doğrudan duvardaki antika saate işaret ettim. Abigail kolumun izini takip etti, gözleri maun oymaların içine gizlenmiş kameraya kilitlendi. Malikaneye vardığımdan beri ilk defa, soğuk yüzünde gerçek, saf bir öfke parıltısı belirdi. “Şilteni al ve hemen benimle gel,” diye emretti kapıya doğru dönerek. Beni, uzun zaman önce ölmüş aile üyelerinin büyük yağlı boya portreleriyle dolu, sonsuz koridorlardan oluşan bir labirentin içine götürdü. Koyu Viktorya dönemi takım elbiseleri giymiş kibirli adamlar ve incilerle süslü sert kadınlar yanımdan geçerken beni izlediler; boyalı gözleri, kendimi müzeye girmiş yoksul bir suçlu gibi hissetmeme neden oldu. Sonunda, batı kanadının en uç noktasında, ana yaşam alanlarından çok uzakta bulunan tenha bir oturma odasına ulaştık. Abigail ağır meşe kapıyı kapattı, oryantal halının üzerinden büyük bir kitaplığa doğru ilerledi ve mermer bir büstün altındaki gizli düğmeye bastı. Duvar panellerinden hafif, mekanik bir tık sesi yankılandı. “Bu oda tamamen temiz,” diye duyurdu bana dönerek. Ona şaşkınlıkla baktım. “Evinizde düzenli olarak güvenlik kamerası olup olmadığını kontrol ediyor musunuz?” “Madeline, bu evde her zaman düşmanlarımızın aldığımız her nefesi dinlediğini varsaymalıyız,” diye açıkladı. Durumun ciddiyetini kavramaya başlayınca ağzım tamamen kurudu. Abigail, elleri hiç titremeden, gümüş bir demlikten iki fincan koyu çay doldurdu. “Şimdi,” dedi, bana porselen bir çay fincanı uzatarak. “Torunumun odasında seni bu kadar korkmuş gösteren şeyin ne olduğunu tam olarak anlat.” Gerçeği söylemenin risklerini tartarken, parmaklarım sıcak porseleni sıkıca kavramış halde tereddüt ettim. Bardağının kenarındaki tereddüdümü fark etti. “Evlat, seni o sefil kasabadan seçmemin sebebi olağanüstü güzel olman, kolayca kontrol edilebilmen ya da aile ismimiz için sosyal açıdan uygun olman değildi.” “Öyleyse ben tam olarak neden buradayım?” diye sordum, çayı dökmeden önce yere bırakarak. “Sizi seçtim çünkü özgeçmişinizde, annenizin hastanede kaldığı süre boyunca her gece başucunda oturup ona şarkı söylediğiniz, hatta sağlık personelinin artık sesinizi duyamayacağını söylediği zamanlarda bile bunu yaptığınız belirtiliyordu,” diye açıkladı. Rahmetli annemin adının aniden ve beklenmedik bir şekilde anılması, göğsüme yediğim fiziksel bir darbe gibi geldi, nefesimi kesti. Abigail’in soğuk tavrı tamamen yumuşamadı, ancak sesi çok daha alçak, daha ciddi bir tona indi. “Christopher, yoğun tedavi sürecinin ilk aylarında, ses uyaranlarına karşı benzersiz bir nöral tepkiyi tam olarak iki kez gösterdi,” diye açıkladı. “Doktorlara hiç tepki vermedi, sesime de hiç tepki vermedi, ancak belirli bir kayıt sırasında beyin aktivitesi zirve yaptı.” “Böyle bir şeyi hangi kayıt yöntemi yapabilir ki?” diye fısıldadım. “Eski bir hastane bağış toplama galasından bir videoydu, genç bir kadın bir yardım programı için klasik bir balad söylüyordu,” dedi, gözleri benimkine kilitlenmişti. “O genç kadın sendin, Madeline.” Bu gerçeği idrak ettiğim anda, odanın tamamı kendi ekseni etrafında dönmeye başladı. Dengemi sağlamak için kadife koltuğun kenarını kavradım. “Bu istatistiksel olarak imkansız, Abigail. Onu tanımıyorum bile.” “Tıbbi gözlemciler bunun tam tersini açıkça belirttiler,” diye karşı çıktı. Annemin hastalığıyla mücadele ettiği ve faturaların birikmeye başladığı yıllardan kalma o galayı hatırladım. Ucuz, ikinci el bir siyah elbise giymiştim ve hastane yönetiminin ödenmemiş sağlık borcumuzun bir kısmını azaltmayı teklif etmesi üzerine şarkı söylemeyi kabul etmiştim. Karanlık salonda oturup performansımı dinleyen önemli birilerinin olduğundan kesinlikle haberim yoktu. “Christopher, kaza geçirmeden önce benim şarkı söylediğimi duymuş muydu?” diye nefesimi tutarak sordum. Abigail, bardağını kenara bırakarak, “Özel bir nörolojik test sırasında dijital bir dosya duydu ve sesiniz çalmaya başladığı anda beyin dalgaları dramatik bir şekilde değişti,” diye açıkladı. “İşte tam o anda avukatlarıma sizi bulmaları talimatını verdim.” Korkunç gerçek, omuzlarıma ağır bir deri tuzak gibi çöktü. “Ailenin güvenini kazanmak için aslında hiç uygun bir geline ihtiyacın yoktu,” diye fısıldadım, ihanetin acısı göğsümde yanıyordu. “Beni bu eve insan yemi olarak kullanmak için getirdin.” “Torunumu unutulmanın eşiğinden geri çekmek için son derece özel bir tetikleyiciye ihtiyacım vardı,” diye düzeltti, en ufak bir pişmanlık belirtisi göstermeden. “Peki ya babamın ani mali kurtuluşu?” diye sordum, sesim yükselerek. “Babanızın çok büyük miktarda sermayeye ihtiyacı vardı ve ben de onun tam işbirliğini satın alacak kadar fazlasıyla paraya sahiptim,” diye açıkça belirtti. Onun dürüstlüğü inanılmaz derecede acımasızdı ve ailemle ilgili kalan tüm yanılsamalarımı yerle bir etti. İçimden bakır tadı gelen, boş ve kendimi küçümseyen bir kahkaha attım. “Sizler tam bir canavarsınız.” Abigail’in gözleri sivri bir noktaya dönüştü. “Belki de öyleyiz, Madeline. Ama seni temin ederim ki Bradley, hayal edebileceğinden çok daha kötü.” “Christopher bana ona güvenmememi söylerken tam olarak ne demek istedi?” diye sordum, kelimeler düşünmeden ağzımdan döküldü. Soruyu ağzımdan çıkardığım an, Abigail oturduğu yerde kaskatı kesildi. “Yani torunum gerçekten sizinle mi konuştu?” diye sordu ayağa kalkarak. Dikkatsizliğimden dolayı hemen pişman oldum, en değerli sırrımızı çok erken ifşa ettiğimi fark ettim. Abigail yaklaştı, parmakları şaşırtıcı bir güçle omzumu kavradı. “Bana tam olarak ne söylediğini anlat, Madeline.” “Sadece o dört kelimeyi söyleyebildi,” diye itiraf ettim yere bakarak. “Bradley’e güvenmeyin.” Uzun ve acı dolu bir an boyunca, küçük odada duyulan tek ses nefes alışverişiydi, tamamen sessiz kaldı. Sonunda, yüksek pencereye doğru yürüdü ve vadiden kıvrılarak akan Delaware Nehri’nin karanlık sularına baktı. “Dokuz ay önce,” dedi sessizce, “Christopher’ın spor arabası şiddetli bir fırtına sırasında Riverview Geçidi’ndeki güçlendirilmiş bariyeri kırarak geçti.” “Yetkililer olayı kaza olarak değerlendirdiler, değil mi?” diye sordum. “Yerel polis ıslak asfaltı, aşırı hızı ve genel olarak kötü şansı suçladı,” diye yanıtladı, aynadaki yansıması inanılmaz derecede yaşlı görünüyordu. “Ama ben hiçbir zaman aile trajedilerinin kolaycılığa dönüştüğüne inanmadım.” “Bradley’nin aracı sabote eden kişi olduğuna inanıyor musun?” diye fısıldadım. “Bundan tamamen eminim, ancak bunu mahkemede kanıtlamak için gerekli fiziksel delillere sahip değilim,” diye itiraf etti. “Eğer kendi kuzenini öldürmeye çalıştığından bu kadar eminseniz, neden onun bu evde kalmasına izin veriyorsunuz?” diye sordum. Abigail bana doğru döndü, yüz ifadesi saf çelikten bir maskeye dönüştü. “Çünkü kendi evinin içinde kilitli kalmış bir düşmanı izlemek, gölgelerde planlar kuran bir düşmanı izlemekten çok daha kolaydır.” Bölüm 3: Yönetim Kurulu Tuzağı O gece, göğüs kafesime baskı yapan bir düzine tehlikeli sırrın ağırlığıyla, sessizce Christopher’ın odasına geri döndüm. Nöbetçi akşam hemşiresi kendini Cynthia olarak tanıttı ve soğuk gözlerine bir türlü ulaşamayan yumuşak, şefkatli bir gülümseme sundu. Yirmi dakika boyunca karmaşık tıbbi monitörlerin nasıl okunacağını, oksijen akışının nasıl ayarlanacağını ve çeşitli alarmların ne anlama geldiğini gösterdi. Cynthia, dosyasını toplarken nazikçe, “Bayan Harrington,” dedi, “eşinizin durumundaki hastalar sıklıkla istemsiz kas spazmları gösterirler.” “Bu yaygın bir durum mu?” diye sordum, tamamen bilgisizmiş gibi yaparak. “Yeni evli bir kadının bu rastgele kas seğirmelerini gerçek bilişsel farkındalık olarak yanlış yorumlaması son derece üzücü olabilir,” diye uyardı. Aptal, itaatkâr bir çocuk gibi başımı salladım ve bir santim bile kıpırdamaya cesaret edemeden odadan çıkmasını izledim.