Olduğu yerde donakaldı. “Aman Tanrım, Lucy,” diye haykırdı. “Bu nereden çıktı?” “Kenneth onu Minneapolis’ten benim için getirdi,” diye yanıtladım, bir şeylerin ters gittiğini anlamadan. Chloeann yaklaştı, parmaklarını yavaşça ipeğin üzerinde gezdirdi ve gergin, tiz bir kıkırdama çıkardı. “Bu inanılmaz bir şey ve bunu asla karşılayamazdım,” diye mırıldandı. “Kısa bir anlığına denememe izin verir misiniz?” Onun bu ani coşkusunu oldukça komik buldum. Biz baldızdık, düşman değildik, bu yüzden sadece başımı salladım. Kendini misafir odasına kilitledi ve gerekenden çok daha uzun süre oyalandı. Sonunda dışarı çıktığında, elbise göğüs ve bel çevresinde gözle görülür şekilde çok dardı, yine de tuhaf bir gurur ve yoğun endişe karışımıyla oturma odasındaki aynaya doğru yürüdü. Yansımasına sadece iki saniye baktı. Sonra yüzü bembeyaz oldu. Nefes alışverişi aniden değişti, sığ ve hızlı hale geldi. Sanki ipek kumaş aniden tenine değen kor haline gelmiş gibi ellerini ensesine götürdü. “Onu elimden alın!” diye bağırdı. “Hemen şimdi benden almalısınız!” İlk başta, dürüst olmak gerekirse, fermuarının yanlışlıkla derisine takıldığını sandım. Ona yardım etmek için koştum, ama Chloeann hızla geri çekilerek sehpaya çarptı. Sesi artık sadece bir inilti değildi; saf, katıksız bir panikti. “Bakma ona!” diye çığlık attı. “Sırtıma bakma! Lütfen onu üzerimden çıkar Lucy!” Elbisenin fermuarını açmaya çalıştım ama fermuar tamamen sıkışmıştı. Chloeann şiddetli bir şekilde titremeye başladı, neredeyse nöbet geçiriyormuş gibiydi. Sonunda kalın bir saç tutamını kenara itmeyi başardığımda ve yaka kısmının iç dikişine neyin sıkıştırıldığını gördüğümde, ayaklarımın altındaki zemin kayboluyormuş gibi hissettim. Üzerinde el işlemeli birkaç baş harf vardı: MJ. Hemen altında, ipek astar ile kumaş arasında yarı gizlenmiş halde, küçük, katlanmış bir kağıt parçası görünüyordu. Chloeann bileğimi çaresizce, ezici bir güçle kavradı. “Kenneth’e söyleme,” diye fısıldadı, sesi baskıdan titriyordu. “Henüz değil. Lütfen, yalvarıyorum.” Birkaç saniye boyunca, onun yalvarışına hiçbir şekilde tepki veremedim. Chloeann nefes nefese kalmış, gözleri aynaya yapışmış, sanki yansımasını değil de kendi ölüm fermanını görmüş gibiydi. Onu kanepeye oturttum ve bu sefer çok daha dikkatli hareket ederek elbisenin fermuarını tekrar açmayı denedim. Birkaç santimetre açıldı. Bundan faydalanarak önce bir kolunu, sonra diğerini çıkardı ve elbiseyi neredeyse vücudundan yırtarcasına çıkardı. Elbiseyi yere yığılmış halde bıraktı ve tamamen perişan bir halde kendi bedenine sarıldı. Onu daha önce hiç böyle bir halde görmemiştim. Chloeann asla kırılgan bir kadın değildi. Garsonlarla, yüksek ücretli avukatlarla veya taksi şoförleriyle, başkalarının saati sormak için kullandığı aynı soğuk güvenle tartışabilecek türden bir insandı. Her zaman rekabetçi, hatta kibirli bir yanı vardı. Ama o anda, korkmuş, yalnız bir çocuk gibi görünüyordu. Elbiseyi yerden aldım ve katlanmış notu astarından dikkatlice çıkardım. O da hemen bana doğru uzandı. “Bunu bana ver,” diye emretti. “Hayır,” dedim başımı sallayarak. “Şu anda tam olarak ne olduğunu bana açıklayın.” Chloeann gözlerini sıkıca kapattı. Pahalı makyaj yapmıştı ama ter damlaları fondötenini bozmuş ve göz altı bölgesini lekelemişti. İsteklerine boyun eğmeyeceğimi anlayana kadar onu sessizce izledim. “Altı ay önce,” dedi sonunda sesi titreyerek, “şehrin lüks semtindeki bir hayır galasında bir kadınla tanıştım. Adı Nadia Jensen’di. Ya da bana öyle söyledi. Odaya girdiğinde herkesin durup bakmasına neden olan kadınlardan biriydi. Sınırsız parası, gösterişsiz takıları, özel şoförü vardı… ve tam olarak bu elbiseyi giyiyordu.” Aniden, tüm vücudumda keskin bir ürperti hissettim. “Aynı elbise mi?” diye sordum. Chloeann yavaşça başını salladı. “Sadece bir benzeri değil,” diye ısrar etti. “Bu, tıpatıp aynı eser.” Onun önündeki pufa oturdum ve onu sakinleştirmek için çok yavaş hareket ettim. Sonra bana tamamen uydurma gibi görünen, ancak her kasvetli ayrıntısı gerçekliğin ağırlığını taşıyan absürt bir hikaye anlatmaya başladı. O galada Chloeann kendini üst düzey bağımsız bir finans danışmanı olarak tanıtmıştı. Gerçekte ise, başarısız yatırımlar ve artık karşılayamayacağı bir yaşam tarzı nedeniyle aylarca büyük borç içinde kalmıştı. Anlattığına göre Nadia, onun çaresiz durumunu hemen fark etmişti. Onu birkaç özel toplantıya davet etmiş, özel akşam yemeklerine götürmüş ve sermayeyi hızla ülkeden çıkarmak isteyen zengin kişilerden oluşan küçük, gizemli bir çevreyle tanıştırmıştı. Chloeann, sonunda ayakta kalmak için altın biletini bulduğuna inanıyordu. “Bu sıradan bir dolandırıcılık değildi,” diye mırıldandı. “Çok daha karanlık bir şeydi. Paravan şirketler, karmaşık aracı hesaplar ve belgeleri hiç okumadan imzalayan kişiler kullandılar. Başlangıçta sadece aracı rolündeydim, ama sonra çok ileri gittim.”
